영국 의료계가 방역규제 재도입을 요구한 데 이어 정부에 자문하는 과학자들이 코로나19 급속 확산 시 규제를 바로 강화할 수 있도록 지금 준비해두라고 권고했다.
정부에 코로나19 대응을 조언하는 비상사태 과학자문그룹(Sage)이 22일(현지시간) 공개한 지난 14일 자 회의록을 보면 전문가들은 "방역규제 재도입 가능성에 관한 정책 작업을 지금 해둬야 코로나19 급속 확산 시 필요하다면 바로 사용할 수 있다"고 말했다.
이들은 이번 겨울 코로나19 입원 환자가 하루 4000여 명에 달했던 올해 1월 정점보다 더 많아질 것 같지는 않다고 전망했다.
그러나 사람들의 행동이 신속하게 코로나19 이전으로 돌아가고 백신 효능이 상당히 약해진다면 입원이 빠르게 증가할 위험이 있다고 경고했다.
Sage 전문가들은 코로나19 확산에 일찍 개입하면 더 엄격하고 파장이 큰 조치를 장기간 유지할 필요가 적어진다며 조기 대응의 중요성을 강조했다.
또 확진자 숫자가 낮은 수준일 때 보다 더 많이 개입해야 높은 수준에서 바이러스가 퍼지는 것을 막을 수 있다고 말했다.
현재 거론되는 조치 중에 재택근무 재도입이 감염을 막는 데 가장 효과가 클 것이라고 이들은 덧붙였다.
이번 예측에서는 독감이나 다른 바이러스 혹은 신종 변이 영향은 고려되지 않았다.
이들은 현재 영국의 확진자와 입원환자 숫자는 방역 규제를 유지하고 백신 접종률이 높은 유럽 다른 나라들에 비해 훨씬 많다고 진단했다.
Sage 전문가들은 새로운 변이가 나타나 세계적으로 지배종이 되는 것이 우려되며, 이는 매우 현실적인 가능성이 있다고 말했다.
영국에선 최근 코로나19 신규 확진이 하루 5만 명을 넘어가자 플랜B 도입이 뜨거운 화두가 됐다. 플랜B는 백신 패스 도입, 마스크 착용 의무화, 재택근무 권고 등이다.
의료계와 야당 등에서는 도입하라는 목소리가 크지만, 정부는 당장 그럴 필요까진 없다고 버티고 있다.
리즈 트러스 외무장관은 이날 '플랜B' 도입 요구에 관해 "백신 덕에 올해는 작년과 다르다"며 "검토를 계속하는 것이 옳긴 하지만 사람들이 스스로 결정할 수 있게 하는 것도 중요하다"고 말했다고 스카이뉴스는 전했다.
영국 정부는 대신 백신 접종에 힘을 싣고 있다.
50세 이상 등을 위한 부스터샷(추가 접종) 홍보가 이날 영국 전역에서 시작됐다.
보리스 존슨 총리는 이날 런던의 한 백신접종센터를 찾아서 "부스터샷이 핵심 메시지"라며 "접종 간격을 6개월에서 5개월로 줄여야 할지 많은 사람이 살펴보고 있다"고 말했다.
존슨 총리는 겨울 전면봉쇄 가능성에 관한 질문을 받고선 "현재로선 그것이 발생할 것이라고 나타내는 것은 전혀 없다"고 말했다.
존슨 총리는 재택근무 권고를 내리지 않는 것은 과학자 조언을 무시하는 것이냐는 질문에 "우리는 모든 조치를 항상 검토한다. 대중 보호를 위해 해야할 일은 무엇이든 할 것"이라며 "다만 최근 코로나19 확진자 증가는 정부 모델에서 예측된 것"이라고 덧붙였다.
영국은 전날 22만3816회 접종을 했지만, 현재 속도로는 내년 3월은 돼야 3000만 명 부스터샷이 마무리된다고 더 타임스가 전했다.
영국은 최근 코로나19 감염은 늘고 거리두기나 마스크 착용 준수율은 점점 떨어지고 있다.
통계청에 따르면 지난주 코로나19 감염 비율은 60명 중 1명꼴로 전주의 65명 중 1명보다 높아졌다.
하루 신규 확진자는 전날 5만2000 명이 넘었고 이날은 4만9298명을 기록했다. 사망자는 180명이다. 입원은 18일 기준 1065명으로 지난달 9일 이후 한 달여 만에 1000 명을 넘었다.
또 통계청 조사에서 거리두기를 유지했다는 답변이 7월 중순 63%에서 이달 중순 39%로 내려갔고, 마스크를 쓴다는 답변은 6월 중순 97%에서 같은 시기 82%로 떨어졌다. 현재 출근한다는 비율은 응답자의 절반이 넘는다.
한편, 영국 보건안전국(UKHSA)은 이날 델타 변이의 하위계통 변이(일명 델타 플러스)인 'AY 4.2'가 델타 변이 보다 더 쉽게 퍼질 가능성이 있어 조사 중이라고 밝혔다.
다만 이것이 증세를 더 심각하게 만든다거나 백신 효력을 무력화시킨다는 증거는 없다고 말했다.
영국에서 현재 델타 플러스 비중은 6%다.