면역세포치료제 선도 기업 지아이셀(대표: 홍천표)이 자가면역질환 치료용 조절 T세포(Regulatory T cell)의 대량 배양 기술에 대한 국내 특허를 취득했다고 29일 밝혔다. 이번 특허 등록으로 지아이셀은 조절 T세포 면역세포치료제를 활용한 국내 자가면역 질환 분야의 선두주자가 될 것으로 전망된다.
조절 T세포는 면역억제 조절을 통해 면역계의 항상성을 유지하는 세포로 자가면역질환과 같은 면역체계의 불균형에 따른 질환의 치료제로써 각광받고 있다. 그러나 전체 T세포군 중 조절 T세포의 비율은 약 2~3% 정도로 매우 적어 세포의 분리와 배양이 까다롭고, 배양과정에서 조절 T세포의 성질을 잃어버리기 쉬워 치료제 개발에 어려움이 있다. 그러나 지아이셀은 조절 T세포의 기능을 높게 유지함과 동시에 생산성을 갖춘 독보적이고 차별화된 배양 기술을 확보하고 있다.
실제로 조절 T세포의 기능을 확인할 수 있는 표지 인자인 FoxP3는 세포가 배양되는 과정에서 계속 발현되는 것이 관건이다. 지아이셀에서는 배양이 끝난 시점에도 거의 모든 세포에서 FoxP3의 발현이 유지되는 것을 확인했을 뿐만 아니라 조절 T세포의 배양을 연구단계에서 최대 수백억 개의 세포로 배양하는데 성공하였다. 또한 지아이셀에서 개발 중인 조절 T세포는 특정 장기나 염증 병변에 표적화 되도록 표면수용체 발현이 조절된 형태 (코드명 GIC302, 상표 Drone Treg)로 보다 효과적으로 병변내 염증반응을 억제 시킬 수 있다.
해당 특허의 발명자인 지아이이노베이션 장명호 의장과 지아이셀 홍천표 대표이사는 “이번 특허는 독자적인 배양 보조 물질과 제조방법으로 세포의 성질 변화 없이 대량의 고활성 조절 T세포를 제조하여 기존 조절 T세포 생산 기술의 한계를 극복한 점을 인정받았다”며 “Drone Treg 플랫폼 기술을 활용하여 다양한 자가면역질환 세포치료제 개발에 박차를 가할 것”이라고 전했다.
한편, 지아이셀은 지난 3월 특허청으로부터 직무발명보상 우수기업으로 인정받아 이에 대한 인센티브로 특허 우선심사를 신청하였으며, 빠르게 최종 특허등록을 받았다.