올해 국회 농림축산식품해양수산위원회(농해수위) 국정감사에서 식품업체들의 국산 쌀 사용량이 화두에 올랐다.
더불어민주당 안호영 의원은 CJ제일제당과 오뚜기 등 국내 주요 식품업체 임원들을 앞에 두고 "농민과 소비자를 실망시켰다"며 "대기업이 쓰면 다른 기업도 쓴다, 사회적 책임을 다해달라"라고 지적했다. 같은 당 이원택 위원도 "국산쌀 활용을 늘릴 수 있는 대책을 마련해 달라"고 촉구했다.
이에 대해 임형찬 CJ제일제당 부사장은 "일부 컵반 제품에 수입 쌀을 쓰고 있지만 R&D(연구개발) 역량을 강화해 국산 쌀로 대체해 나갈 수 있도록 검토하겠다"고 답했고, 황성만 오뚜기 대표도 "수출용 제품에 한해서만 수입쌀을 사용하지만, 거래처와 협의해 국산 대체를 검토하겠다"고 답했다.
올해 국산 쌀이 화두에 오르게 된 계기는 '쌀 가격 폭락'이 있었기 때문이다. 한국농수산식품유통공사(aT) 농산물유통정보(KAMIS)에 따르면 지난 9월 쌀 20kg의 도매가격은 4만5750원으로 전년 동기 대비 1만1600원 이상 하락했다. 20% 이상 급락한 것이다.
고물가 기조에도 쌀 값만 폭락하자 국회의원들은 국내 식품 대기업들이 수입쌀 대신 국산 쌀 사용량을 늘려 농가의 어려움 극복과 국산 쌀의 경쟁력 확보에 기여하라고 주문한 것이다.
식품업계는 이 같은 지적을 수용하면서도 억울함을 토로한다.
전체 쌀 사용량 중에서 수입산 쌀이 차지하는 비중이 CJ제일제당은 3%, 오뚜기는 1.2% 수준으로 그리 많지도 않을 뿐더러, 그나마도 점성이 높은 국산 쌀보다는 고슬밥 느낌의 외국쌀이 더 어울리는 볶음밥과 같은 일부 제품에만 사용한다는 것이다.
뿐만 아니라 국산 쌀 소비를 촉진하기 위해 '라이스 버킷 챌린지' 등의 행사를 통해 나름대로 노력도 하고 있다고 주장한다.
식품업계 외에도 쌀 사용량이 높은 주류업계, 특히 막걸리업계 등에서도 이와 비슷한 입장을 내놓는다. 이들은 국산 쌀 사용량을 늘리라고만 할 것이 아니라 국산 쌀 사용량을 늘릴 수 있는 정책적인 지원이 먼저 갖춰져야 한다고 주장한다.
통상 국산 쌀은 외국쌀과 비교해 3배 가량 가격이 높다. 식품업체에서 국산 쌀 사용량을 늘리거나 국산 쌀만 사용했을 때 제품 가격이 오를 수 있는데, 이를 방지할 수 있는 '감세' 등의 정책이 필요하다는 것이다.
무작정 식품업계에 국산 쌀 사용량 확대를 요구할 게 아니라, 국산 쌀 사용을 늘릴 수 있는 환경을 만들고, 더 나아가 국산 쌀 가격의 급락을 방지할 수 있도록 공급량을 조절하거나, 가공제품에 사용할 수 있는 전용 쌀 품종의 R&D 등 실질적인 움직임이 먼저 이뤄져야 하지 않을까 생각한다.